La malattia di Crohn è una malattia infiammatoria cronica intestinale che si sviluppa in persone predisposte attraverso l’interazione tra fattori genetici, alterazioni della risposta immunitaria, microbiota intestinale e fattori ambientali, tra cui il fumo di sigaretta e alcuni aspetti dell’alimentazione.
L’infiammazione può interessare l’intera parete intestinale e, se non adeguatamente controllata, nel tempo può causare ulcere, stenosi, fistole o ascessi.
Una diagnosi tempestiva è importante perché permette di iniziare precocemente un trattamento adeguato, controllare l’infiammazione e ridurre il rischio di progressione del danno intestinale.
Ne parliamo con il professor Alessandro Armuzzi, Responsabile dell’Unità Operativa di Malattie Infiammatorie Croniche Intestinali dell’IRCCS Istituto Clinico Humanitas di Rozzano.
Malattia di Crohn o intestino irritabile: quali sono le differenze?
La malattia di Crohn e la sindrome dell’intestino irritabile (IBS) possono condividere alcuni sintomi, come dolore addominale, alterazioni dell’alvo e gonfiore.
Si tratta però di due condizioni profondamente diverse.
Nella malattia di Crohn è presente una infiammazione organica dell’intestino, che può provocare lesioni della mucosa e, nel tempo, complicanze strutturali.
La sindrome dell’intestino irritabile è invece un disturbo dell’interazione intestino-cervello e non è caratterizzata dalle lesioni infiammatorie tipiche della malattia di Crohn.
Alcuni sintomi e segni devono quindi far sospettare maggiormente una malattia infiammatoria intestinale. Tra questi:
- diarrea persistente, soprattutto se presente anche durante la notte
- sangue nelle feci
- febbre o febbricola
- perdita di peso non intenzionale
- anemia
- aumento degli indici di infiammazione
- fistole o ascessi perianali.
La presenza di questi elementi non significa necessariamente avere la malattia di Crohn, ma rende opportuno un approfondimento specialistico.
È inoltre possibile che alcuni pazienti con una malattia infiammatoria intestinale ben controllata presentino contemporaneamente sintomi funzionali simili a quelli della sindrome dell’intestino irritabile. Per questo motivo è importante distinguere i sintomi dovuti a infiammazione attiva da quelli non associati a infiammazione.
Come si distinguono malattia di Crohn e intestino irritabile?
La diagnosi viene formulata integrando sintomi, esami di laboratorio, esami delle feci, endoscopia e, quando necessario, tecniche di imaging.
Tra gli accertamenti più utilizzati vi sono:
- esami del sangue, per valutare eventuali segni di infiammazione, anemia o carenze
- calprotectina fecale, un biomarcatore non invasivo particolarmente utile per identificare la presenza di infiammazione intestinale
- ileocolonscopia con biopsie, fondamentale quando vi è il sospetto di una malattia infiammatoria cronica intestinale
- ecografia intestinale ed entero-risonanza magnetica, quando indicate, per valutare la parete intestinale, l’estensione della malattia e possibili complicanze.
Nella sindrome dell’intestino irritabile questi esami non evidenziano le caratteristiche lesioni infiammatorie della malattia di Crohn.
Non tutti i pazienti con sintomi intestinali necessitano però degli stessi accertamenti: il percorso diagnostico viene stabilito dal medico in base ai sintomi, all’età, alla storia clinica e alla presenza di eventuali segnali di allarme.
Le terapie per la malattia di Crohn
Una volta diagnosticata e caratterizzata la malattia è importante impostare una terapia adeguata, con l’obiettivo non soltanto di controllare i sintomi ma anche di spegnere l’infiammazione e prevenire la progressione del danno intestinale.
Oggi sono disponibili numerose opzioni terapeutiche, che vengono scelte in modo personalizzato in base alla gravità e alla localizzazione della malattia, alla presenza di complicanze e alle caratteristiche del singolo paziente.
Tra queste vi sono:
- corticosteroidi, utilizzati per periodi limitati in determinate fasi della malattia
- immunomodulatori in pazienti selezionati.
Farmaci biologici:
1) anti-TNF, come infliximab e adalimumab
2) vedolizumab, che agisce selettivamente sul traffico dei linfociti verso l’intestino
3) ustekinumab, diretto contro le interleuchine 12 e 23
4) guselkumab, mirikizumab e risankizumab, diretti selettivamente contro l’interleuchina 23 (IL-23).
Piccole molecole:
1) upadacitinib, una terapia orale appartenente alla classe degli inibitori selettivi di JAK.
Le terapie avanzate (farmaci biologici e piccole molecole) agiscono su specifici meccanismi coinvolti nell’infiammazione e hanno ampliato significativamente le possibilità di trattamento della malattia di Crohn.
La strategia terapeutica viene oggi sempre più impostata secondo un approccio treat-to-target: oltre al miglioramento dei sintomi, vengono valutati periodicamente biomarcatori, endoscopia e/o imaging per verificare che l’infiammazione sia effettivamente sotto controllo.
Il ruolo dell’alimentazione
Anche l’alimentazione può avere un ruolo nella gestione della malattia di Crohn.
In alcuni pazienti possono essere utilizzate strategie nutrizionali specifiche, come la nutrizione enterale esclusiva o, in casi selezionati, la Crohn’s Disease Exclusion Diet (CDED) associata a nutrizione enterale parziale.
Non esiste tuttavia una dieta unica valida per tutti i pazienti con malattia di Crohn. L’alimentazione deve essere personalizzata in funzione dell’attività e della localizzazione della malattia, dello stato nutrizionale e dell’eventuale presenza di stenosi o precedenti interventi chirurgici.
Le diete restrittive intraprese autonomamente non sono raccomandate e, quando la dieta viene utilizzata con finalità terapeutiche è opportuno che sia impostata nell’ambito di un percorso specialistico.
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